Tem sua etimologia em araca-g-i, que, em língua indígena, significa "o rio dos araças" ou, simplesmente, "araça", nome de um fruto silvestre, semelhante a goiaba, de tamanho menor. O surgimento do arraial se deu com a inauguração da estação de Araça, na estrada de ferro Central do Brasil, em território do município de Paraopeba, no ano de 1903. Ao redor da estação, aos poucos, formou-se o povoado, que foi elevado a distrito em 1911. A partir de 1943, sua denominação foi alterada para Araçai. Emancipou-se de Paraopeba em 1962.