Surgiu da atividade de garimpeiros que ali aportaram procurando pedras preciosas. Antonio Lemos, Vicente Pedroso e Manoel Penedo foram alguns dos pioneiros que chegaram com suas barracas a região. A terra era inicialmente habitada por índios da tribo dos botocudos, sob o comando do cacique Poterrão. Das pequenas barracas de garimpeiros, viu-se nascer o povoado de Santa Cruz do Norte e, mais tarde, em 1943, o município de Ataléia. O significado do nome é controverso, sendo "posto de vigilância" para uns e "terra das palmeiras Ataléia", para outros.