A cidade começou a ser povoada entre 1680 e 1690, por garimpeiros descontentes do garimpo da Noruega (hoje, uma localidade rural do município). Como a cata do ouro era fácil, encontrando o precioso mineral até nas raízes das plantas, o povoado cresceu e assim nasceu as 'Catas Altas', seu primeiro nome. Por volta de 1750 surgiram os primeiros sinais de decadência da mineração do ouro, ocasionada pelo progressivo esgotamento das minas superficiais, e ainda elevado montante fixado para a cobrança dos quintos do Rei, que não era somente estendido aos exploradores de ouro, mas também a pessoas que se dedicavam a outras profissões. Diante dessa situação e incentivados pelo Conde Bobadella, o Governador da Capitania das Minas Gerais, que procurava novas descobertas, os garimpos de Catas Altas e o da Noruega foram reativados e se uniram, originando o nome atual da cidade: Catas Altas da Noruega. Até 1718 o povoado pertencia à Vila Rica (atual Ouro Preto), quando em 07 de março, o então Governador da Capitania, o Conde de Assumar, subordinou o distrito à jurisdição da recém criada Vila de São José Del Rey (hoje Tiradentes). Em 03 de abril de 1840 foi criada a freguesia de Catas Altas da Noruega, subordinada ao município de Conselheiro Lafaiete. Catas Altas da Noruega emancipou-se pela lei nº 2764 de 30 de dezembro de 1962 e foi instalada como município em 1º de março de 1963.