Sua origem data do início do século XIX, quando os pioneiros Felipe Tavares dos Santos e Martinho Antônio Ornelas, grandes proprietários de terras na região, doaram uma pequena porção de suas propriedades para Nossa Senhora dAbadia e construíram nesse lugar uma capela em sua homenagem, com o objetivo de iniciar um povoado. A família Ornelas - descendente de Brás Ornelas, um fidalgo espanhol que veio de Portugal e estabeleceu-se na região - pródiga em matrimônio e filhos, foi, praticamente, a responsável pelo povoamento da cidade. O sobrenome Ornelas ainda hoje é ostentado pela maior parte da população de Formoso. A longevidade e a fertilidade, embora características marcantes dos Ornelas, não são atributos exclusivos deles. No município é comum a existência de famílias numerosas e pessoas bastante idosas, fato que, segundo a crença popular, deve-se ao clima ameno e saudável e à força das águas de Formoso.

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