No século, XVIII, em terras da fazenda de Francisca Gouvéia, de origem portuguesa, formou-se o povoado chamado mais tarde de Santo Antônio de Gouvéia. Elevado a município em 1873, só em 1953 foi a sede elevada à cidade, desmembrando-se o território do de Diamantina. Segundo a versão tradicional, o município tem suas origens na fazenda de uma rica latifundiária portuguesa, Maria Gouveia. A fazendeira possuía inúmeros escravos da tribo kobu e dominava todo o comércio e política locais, sendo, por isso, responsável pelo desenvolvimento inicial do local. Seus habitantes são apelidados de kobus, em razão da presença de negros da tribo no local, fabricantes de um bolo de fubá enrolado em folha de bananeira, famoso na região.