Desenvolveu-se num vale ao longo do rio Paraopeba, região habitada por índios das tribos cropó e goitacá. O lugar era ponto de descanso de tropeiros que, certa vez, trouxeram uma imagem de São José e a deixaram numa prateleira do acampamento. Assim, São José do Paraopeba, o antigo nome de Tocantins, surgiu. O povoado que cresceu na região chamou-se, mais tarde, São José do Tocantins, tornando-se município de em 1948, com território desmembrado de Ubá.