O município originou-se do povoado de Barreiro Grande, que surgiu como estabelecimento de operários vindos da construção de uma barragem próxima, em 1961. Esta denominação, devida ao córrego que atravessa a região, foi mudada para Três Marias, após um abaixo-assinado da população. Foi uma homenagem às três filhas de um fazendeiro da região - Maria das Dores, Maria Geralda e Maria Francisca - que morreram afogadas no rio São Francisco. O povoado não teve fundadores. Em 1962, o distrito foi desmembrado do município de Corinto, tendo sido nomeado para o cargo de Intendente, Antônio Fonseca Leal, até a posse do prefeito.