A bandeira de Nicolau Barreto foi a primeira a deixar vestígios de sua passagem pela região. Junto com o sertanista Castanho Taques, os desbravadores, após travarem várias batalhas com índios nativos, atingiram as terras de Unaí. Na segunda metade do século XIX foi instituída a freguesia, por D. João - bispo de Diamantina - no povoado formado por Domingos Pinto Brochado, seus familiares, pagens e escravos. Já em nosso século - década de vinte - o distrito, que até então denominava-se Rio Preto, passa a chamar-se Unaí. Em 1943 o distrito é elevado à categoria de município.