A sorte histórica do Rio Araguaia sempre foi o fator determinante para os povoadores de Vila Rica. As praias e barrancos do Araguaia foram testemunhas de inúmeras incursões que foram realizadas à região em busca da célebre Minas dos Martírios, a partir do século XVIII. O povo tapirapé que habitou imemorialmente a região foi remanejado para municípios vizinhos, para áreas indígenas especialmente reservadas. Os tapirapé, desiludidos com a miscigenação cultural e racial, sem perspectivas de vida futura, iniciaram processo de auto-dizimação. O primeiro passo foi a eliminação de crianças recém-nascidos. No entanto, a pronta interferência de religiosas não permitiu que se concretizasse o desejo coletivo de auto-extinção. Ainda restam tapirapés. No início de sua povoação, a localidade de Vila Rica recebeu forte fluxo migratório de povos de Goiás, Minas Gerais e Estados do Nordeste. A Lei n.º 4.381, de 12 de novembro de 1981, criou o distrito de Vila Rica, com território jurisdicionado ao município de Santa Terezinha. A Lei Estadual n.º 5.001, de 13 de maio de 1986, de autoria da bancada do PDS e PMDB, criou o município: "Artigo 1º - Fica criado o município de Vila Rica, com território desmembrado do município de Santa Terezinha. Artigo 2º - O município ora criado, é composto somente de um distrito, o da Sede. Parágrafo Único - O município ora criado somente será instalado com a eleição e posse de prefeito, vice-prefeito e vereadores, de conformidade com a Legislação Federal". A instalação oficial deu-se no dia 1º de janeiro de 1987. Nesta ocasião tomou posse o primeiro prefeito municipal, Sr. João Rosa do Carmo, vice prefeito e vereadores, eleitos no dia 15 de novembro do ano anterior. A construção da BR-158, facilitou sobremaneira o acesso ao lugar, favorecendo o estabelecimento de inúmeras empresas agropecuárias na região.